Un vaccin est composé d’un agent infectieux (virus ou bactérie) qui a été, selon le cas, affaibli ou tué. Certains vaccins contiennent aussi un adjuvant, qui a pour rôle de créer une petite réaction inflammatoire, qui stimule la réaction du système immunitaire.
Un vaccin sert à stimuler la production d’anticorps par les globules blancs, de sorte que si l’agent infectieux se présente, le système immunitaire réagisse promptement et le neutralise avant qu’il ne cause une maladie.
Certains vaccins produisent initialement des anticorps court terme, qui resteront dans le sang quelques semaines seulement. Ces vaccins doivent donc être répétés dans un délai déterminé (allant de 2 à 5 semaines selon le cas) afin d’engendrer des anticorps long terme.
De même, les globules blancs ont besoin d’un rappel au bout d’un certain temps (allant d’un an à trois ans selon le cas), afin de poursuivre la production d’anticorps efficaces.
Tous les vaccins sont susceptibles de causer une réaction allergique. Heureusement, ces réactions sont rares et la plupart du temps mineures. Il ne s’agit dont pas d’une raison suffisante pour ne pas les utiliser, car lorsqu’on adapte la vaccination aux besoins spécifiques du patient, le bénéfice surpasse de loin le risque.